Le chagrin des vivants

Le chagrin des vivants – Anna Hope

Éditions Gallimard – collection Du monde entier (2016)
Traduction de l’anglais par Élodie Leplat

Novembre 1920. Dans le Nord de la France, là où l’armée britannique a combattu durant la Grande Guerre, quatre corps de soldats non identifiés sont déterrés et l'un d’eux est choisi pour être celui qui deviendra le Soldat Inconnu anglais et sera inhumé quelques jours plus tard, lors des célébrations du 11 novembre, dans la capitale du Royaume Uni. A Londres, pendant ce temps-là, nous suivons le quotidien de trois femmes, d’âges et de milieux différents, toutes marquées, à leur façon, par les conséquences de la guerre. 
Hettie, la plus jeune, a quitté un travail dans un grand magasin pour devenir, au grand damne de sa mère, danseuse de salon au Palais d’Hammersmith. Son frère, Fred, a combattu en France, en est revenu mais n’est plus que l’ombre de lui-même. 
Ada vit seule avec son mari, Jack, depuis que leur fils, Michael, est mort au combat. Elle est hantée par cette disparition, ne sachant pas où se trouve le corps, et ne connaissant même pas les circonstances du décès. Depuis quelque temps, Ada croit voir son fils partout, trompée par des silhouettes qui lui ressemblent. 
Evelyn travaille au bureau des pensions, où elle reçoit toute la journée d’anciens militaires, venus déposer leur dossier d’allocations ou porter réclamation. Elle, c’est son fiancé, Fraser, qu’elle a perdu à cause de la guerre et elle a elle-même été blessée à la main, alors qu’elle travaillait dans une usine d’armement. Evelyn est aigrie, elle se sent devenir inexorablement une vieille fille, incomprise de sa mère, qui voudrait la voir mariée. Le seul dont elle se sent encore proche, c’est son frère Ed qui a été capitaine dans l’armée et qui noie son mal-être dans l’alcool et l’oisiveté. 

J’ai eu un peu de mal avec les débuts de cette lecture, lorsque l’histoire passait très rapidement d’une femme à l’autre, le récit de leur quotidien entrecoupé des étapes de préparation du rapatriement du futur Soldat Inconnu. Et puis, petit à petit, la situation se clarifie, quelques flashbacks permettent de comprendre ce que chacune a vécu et une intrigue bien ficelée se déploie, établissant au final des liens entre ces trois histoires.
C’est un roman très intéressant, à la fois par le contexte historique, très bien documenté, et par sa construction, où l’alternance entre les quatre histoires qui le constituent est très équilibrée. Les trois personnages de femmes sont émouvants, ainsi que les hommes qu’elles côtoient, qui tous ont vécu l’horreur des combats, en sont revenus vivants mais pas indemnes.

D'autres avis découvrir chez Babelio. Je vous conseille aussi l'émission de France-Inter, L'humeur vagabonde consacrée à ce roman.